Recently a scientific study accidentally found empathy in a monkey.

The monkey's brain was all wired up for an experiment to show how much activity was happening where and when. A human, not part of the experiment, walked in and found the bag of snacks intended for the monkey experiment.  The human happily opened and ate.

The monkey's brain cells mirrored the human's surprise and enjoyment.

A conclusion was that primates (and we) are "wired" with mirroring neurons that prepare us to directly experience the emotions others go through.

Empathy is in the press these days.  This is good.  

Empathy saves lives every day.  

To feel we are not alone; to know that whatever we feel is a pattern of the mind* that others also go through; to realize that shame is extra, and unhelpful--these experiences via empathy save us from ourselves. Less alienated from our experience and from the world, we can simply feel what we feel, and the aliveness of the experience finds a way through.

Sometimes all we want and need is a mirror. Being with it together, without resistance or judgment. And that is all. Not mine, not yours, but our human situation.

And sometimes this permission--to feel what we feel--allows the next level of honesty and freedom to emerge.  A contraction unfolds a bit.  The mirror helps reveal more than what we saw at first.

But I'd like to suggest ways we can take greater care with our ability to mirror each other.

First, we need to take care that we don’t just "feel better by feeling together," occupied with feeling only. That we don't get so into feeling the negative that we forget to act, or to feel the positive, or to go deeper. Journalist Stephen Marche writes of media reports on a mass shooting in a school for small children: "Calling the massacre a tragedy makes everybody feel better. It purges the emotions…But it solves nothing." (Marche is pointing to the need for a policy change regarding gun control in the US.)** 

The easiest way to get attention or make a "deep" connection or "helpful teaching" is to talk about pain. Julia Watts Belser writes: "Tragic tales of suffering often intensify the vulnerability of people who are already on the margins, showcasing their pain in a way that generates pity, stripping their agency and playing into negative stereotypes of difference." Pity, disempowerment, and separation multiplied by "empathic" communication.

Let's not use the biological capacity to mirror for limited ends. Let's find ways to walk together through pain and joy, hand in hand, in a way that is transformative and freeing. Let's learn together what is empowering, what is not separating, what is true compassion without pity, what is really going through life together in a way that does not repeat past sufferings, mine or yours.

And especially as people interested in freedom, we also at times need what can feel like the opposite of empathy. 

We exactly don't need confirmation. We precisely need someone else not to enter the same emotion that we feel stuck in. We need that much respect, that much subtlety, that much depth.  

We need a friend who, yes, has no problem with what we are feeling, but who goes so far as not to take our problem as a problem. To be in touch with what we are notfeeling, with how the past does not define us, with a brightness we may even be unconscious of in ourselves in that moment. We need another human being to meet us shamelessly beyond emotion, beyond story, beyond reason, beyond emotional blackmail, beyond "helper" and "helped."

This simplest of meetings can, in a moment, heal the separation and alienation that look for reflections and mirrors and confirmation. Sometimes our best support for each other is our genuine, buoyant, brave trust in each other’s capacity to do what needs to be done--and to keep doing it till it is done.

Shameless and self-luminous, we meet each other beyond the mirror.

* "Pattern of mind" is a phrase of Chogyam Trungpa.

**Stephen Marche in Kathryn Dodgson's article, "Defining Our Humanity," page 1 ofHarvard Divinity Bulletin,Winter/Spring, 2013.

*** "The Ethics of Representing Disaster," by Julia Watts Belser, Harvard Divinity Bulletin, Winter/Spring, 2013, page 26.

by Jaya

Pasos en la nube

Durante el pasado mes de abril hemos estado bañándonos en el silencio de uno de los lugares más bonitos de la tierra y sin duda un lugar muy especial para la meditación y el despertar. Se trata del ashram situado a los pies del Himalaya y llamado Sat Tal por sus siete lagos.

Me cayó de nuevo en las manos el libro del anónimo inglés titulado la nube del no saber del que tanto me enamoré en su momento. Ahora el libo traía de sorpresa otro escrito dentro llamado el libro de la orientación particular y durante el mes de meditación hemos ahondado en él.

Algunas de las propuestas allí mencionadas son:

1. Dejar de dar alimento al intelecto con reflexiones, elucubraciones y conclusiones por elevadas que estas parezcan. 

2. No fijarnos en ningún atributo o defecto en particular y permanecer en la consciencia desnuda del propio ser tal y como es.

3. Olvidarnos de nosotros mismos de tal manera que la consciencia desnuda del propio ser tal y como es nos lleve a la conciencia del Ser.

Todo esto será posible en la medida en que a través de la experiencia podamos percibir la naturaleza de la Fuente y darnos cuenta de que cualquier idea que tengamos, por elevada y perfecta que esta sea, será estrecha al lado de las posibilidades que la vida puede ofrecer.

Desde la percepción de esta bondad infinita, podemos abandonarnos y abrazar el Ser.

(Photo: por Gemma)

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Cuentos que inspiran

Este mes Hedy nos habla sobre la magia de los cuentos

Los cuentos nos ofrecen su sabiduría de manera sutil, actuando como por arte de magia en nuestro corazón, abriendo nuevos espacios internos con la suavidad de las metáforas. Hace tiempo leí un cuento que me caló hondo y me ha acompañado desde entonces. Lo comparto con las preguntas que me sugiere y con el deseo de que os inspire.

“El joven, el gurú y el pájaro

Hace mucho tiempo, en la India, un joven se aproximó a un grupo de gente que estaba escuchando las enseñanzas de un gurú muy famoso. El joven llevaba un pájaro vivo entre sus manos y dijo al gurú:

– Hombre sabio, tú que lo sabes todo, dime: el pájaro que tengo en las manos, ¿está vivo o muerto?

El joven pensaba hacia sus adentros: «Si dice que está muerto, abriré las manos y mostraré delante de todo el mundo que el gurú se ha equivocado. Y si dice que está vivo, lo aplastaré y abriré las manos para mostrar también que se ha equivocado».

El gurú hizo un silencio y respondió:

– Busca en tu interior. El pájaro está como tú desees que esté.”

¿Qué parte de ti es el pájaro?

Y ¿qué quieres hacer con tu pájaro?

por Hedy

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